エジソンは製材所を経営する父サミュエル・オグデンJr・エジソンと、宣教師の娘で、小学校教師の経験を持つ母ナンシー・エリオット・エジソンの７番目の子供として１８４７年２月１１日にオハイオ州で誕生した。
祖先は１５０年前にオランダから移住して、アメリカ・カナダ独立戦争を戦っている。
祖父は１０２歳の長寿で、超人的努力を可能にした健康な肉体も８４歳の長寿もそのＤＮＡによるものだ。

エジソンは優秀な児童ではなくＡＤＨＤ（注意欠陥・多動性障害）であったという話は良く知られている。
「なぜ」を連発し、１+１=２と教えられても鵜呑みにする事が出来ず、１個の粘土と１個の粘土を合わせたら、大きな１個の粘土なのになぜ２個なのと先生に質問して、「エジソンの頭は腐っている」と言わせてしまったと言う。

そのため、小学校に入学するもまもなく退学させられ、母ナンシーが教えることになったのですが、その事が発明王エジソンを誕生させる事になるのです。

父親からは疎まれていたようだが、宣教師の娘で慈愛心に溢れ、小学校の教師の経験を持つナンシーは頭ごなしに押し付けるより、エジソンが何をしたいのか話を良く聞きました。
旺盛な好奇心ゆえに周囲の大人を困らせるエジソンでしたが、ナンシーはその中に科学者として大切な飽くなき探究心を見ていたのです。

地下室を実験室として与えられると寝食を忘れ、次々と実験を繰り返し湧き上がる疑問に答えを見出そうとしました。
またナンシーは歴史・数学・電気・文学も教えました。
毎日３冊は本を読み、生涯に１万冊は読んだという読書の習慣はこうして培われました。

同時に、働く事の尊さを学ばせるために仕事の手伝いや野菜売りもさせました。
後にエジソンが自分にとって最も大切な教えだったと振り返ったのが、
「人間は人類のために努力して生きなければならない」と言うナンシーの言葉だった。

エジソンが２３歳の時、母ナンシーは後の偉業を見ることなく急死しますが、「僕を理解し、才能を開花させてくれたのは母だけだ」とひどく悲しんだそうです。

地下の実験室を離れ、グランドトランク鉄道列車の新聞売りとなったのは１２歳になった時であった。
実家が貧しかったわけではなく、独立心の旺盛なエジソンは幼くして社会に飛び出していった
のです。
新聞売りの時間は、機関車往復の中でわずかなものだった。空いた時間がとても無駄に思えたので、車内で空いた時に実験が出来るよう機材を積み込み実験に熱中した。
帰りの時間まで図書館にも通って勉強した。
到着先では得意の八百屋も開いている。実験の費用を賄うためであったが、事業家としての片鱗も見せ始めていた。
後に振り返ってみるとエジソンの人生とは、発明と事業の連続であった。

新聞を売るだけでは飽き足らず、１５歳で車内新聞「グランド・トランク・ヘラルド」を発行した。

車内の実験で火災を起こし、追い出されてしまったエジソンはみずから発行する新聞事業に熱中する。
これが大ヒットとなり、このままでも財を成す事が出来たろうが、記事にされた事で怒った男に川に投げ込まれた事から発行を止めてしまう。

マウント・クレメンズ駅の駅長の息子を偶然、事故から救った事から駅長に電信技術を学び、それから電信技師としてのキャリアをスタートさせることになる。

人並みはずれた努力でわずかの時間でモールス信号や電信キーを完全にマスターし、１６歳で鉄道駅の電信員として勤務する。

電信員の仕事は、深夜でも１時間に１度｢６｣という数字を送信すると言う単純な仕事であった。時間を惜しんで勉強していたエジソンは、居眠りしていても自動的に発信する装置を考えた。
それまで、時々居眠りをして通信を忘れて怒られていたエジソンが、正確に通信してくる事を不思議に思った上司がこっそり覗きに来ると、寝ているエジソンの側らで装置が自動的に送信していた。

嘘がばれて職場を追い出されてしまうが、身に付けた高い技術でミシガン州、オンタリオ州、インディアナ州、オハイオ州、テネシー州などの鉄道駅で電信員として勤務しながら更に腕を磨き、1級通信士の資格を取得、二重通信方式の電信用中継器を試作、電信用中継器を開発などをした。

ある電信局で電信コンテストが開かれた。
相手はニューヨークのスピード王といわれている電信手だが、エジソンは彼を打ち負かすほどに熟練していたのだった

転々としていたエジソンは１８歳でケンタッキー州ルイヴィルのＡＰ通信支局に報道通信の通信員として勤務した。
この頃、自動調整機能付き中継器、増幅中継器を構想したり、・マイケル・ファラデーの「電磁気学」を独学で習得した。
エジソンの科学の師はファラデーだと言う説が有ります。二人の間には研究の進め方に似た考え方があったようです。

２１歳になるとウェスタン・ユニオン社のボストン支局に電信技師として勤務。
この時電気投票記録機を開発、生涯１０００件を超える特許の第１号となる。

２２歳の時、単身ニューヨークへ移転、ゴールド・アンド・ストック相場電信会社に勤務。
 監査役、後に通信部門の責任者を務める。
株式相場の電信表示器（ティッカー）を開発、特許取得。
同社を退職、フランクリン・ポープと共同で「ポープ・エジソン商会」を設立。

２３歳の時、この電信表示器（ティッカー）の特許を売却、４万ドル（現在の価値で２億円）を得た。
売却の価格を５千ドルの腹づもりでいたが、駆け引きが下手なエジソンは相手の言い値で売る羽目になったのだが、以外にも提示されたのは４万ドルの大金だった。
この資金で、ニュージャージー州ニューアークにティッカー製造工場と研究所を設立。

２３歳の時、工場と研究所設立直後、最愛の母ナンシーを急病で失い悲しみにくれるエジソンを慰めたのは工場で一緒に働くメリーだった。
二人は２年後に結婚し、その後３人の子供と妻メリーに囲まれた満たされた家庭生活を送る。
毎日遅くまで研究所で過ごすエジソンにとっては、一杯のウイスキーとメリーとの会話が楽しみだったと言う。

エジソンは寝過ぎと食べ過ぎは人生の無駄と言った。
８時間以上も寝たらベットに入っていても熟睡していない時間が長くて無駄で、睡眠は４時間熟睡すれば充分。
腹一杯食べたら消化するのに時間と体力を必要とするから無駄で、普通の人が食べている半分の食事で充分と言いこれを実践した。

ここで２９歳までの７年間で１２２件の特許を取得している。
自動電信機、二重通信方式、四重通信方式、電気ペンなど、合理化と効率性による社会の経済効率に多大な貢献をする。エジソンの電信技術は、一通信士から今や世界最高レベルにまで発達してしまった。

他にも複写機・火災報知器・パラフィン紙など次々と商品を生み出すと同時、後に有名になる技術者達が彼の元で育っていった。
彼は、自ら寝る間も惜しんで研究するだけでなく、プレイングマネージャーとしても非凡な才能を発揮した。

しかし、エジソン自身は開発費にお金を使いすぎ、決して裕福ではなかった。
これは生涯において度々そういう時期があった。
時には、悪徳商人に権利を売ってしまったりと、後に親友のヘンリー・フォードが言ったとおり
、事業家としては一流ではなかったようだ。

１８７６年２９歳の時ニューアークの工場を処分しニュージャージー州メンロパークに研究所を構えた。